Pregúntele a una persona sana que ha usado psicodélicos, que fue lo que sintió, y probablemente le dirá que vieron sonidos o escucharon colores: el impacto de una caja al caer tomó una forma agresiva y oscura. Una luz verde brillante parecía emitir un chillido penetrante y agudo.

 En realidad, este "cableado cruzado" - sinestesia, como se sabe científicamente - puede ser un ejemplo de la droga "liberadora" en el cerebro y de sus típicos patrones de conexión. Y este cambio fundamental en cómo el cerebro envía y recibe información también podría ser la razón por la que los medicamentos son tan prometedores en un tratamiento para personas con enfermedades mentales como depresión, ansiedad o la adicción.

"Estoy absolutamente seguro de que dentro de diez años la psilocibina será un tratamiento aceptado para la depresión", dijo el mes pasado David Nutt, director de la unidad de neuropsicofarmacología de la división de ciencias del cerebro del Imperial College de Londres.

Para entender por qué él cree en esto tan fervientemente, ayuda el echar un vistazo primero a cómo funciona un cerebro sano - y luego a cómo un viaje psicodélico parece modificar la forma en que un cerebro deprimido actúa.

Normalmente, la información se intercambia en el cerebro a través de varios circuitos, o lo que Paul Expert, -que coautoría uno de los primeros estudios para mapear la actividad en el cerebro humano bajo psilocibina- describió como "carreteras informativas". En algunas carreteras, hay un flujo constante de tráfico. En otros, sin embargo, rara vez hay más que unos pocos coches en la carretera. Los psicodélicos parecen conducir el tráfico a estas carreteras  poco usadas, abriendo decenas de rutas diferentes y liberando un poco de espacio a lo largo de los más utilizados.

Robin Carhart-Harris, que dirige el brazo de investigación psicodélica del Centro de Neuropsicofarmacología del Imperial College de Londres, capturó estos cambios en uno de los primeros estudios de neuroimagen del cerebro en un viaje psicodélico. Presentó sus hallazgos el año pasado en Nueva York en una conferencia sobre el potencial terapéutico de los psicodélicos. Con la psilocibina, "había una clara sensación de lubricación, de libertad, de desprendimiento de los engranajes y de disparos en todo tipo de direcciones inesperadas", dijo Carhart-Harris. Esto podría ser sólo el punto de partida que un cerebro deprimido necesita. Aquí está una visualización que el experto creó para mostrar las conexiones del cerebro en una persona en psilocybin (hongos) - la imagen en la derecha - comparada a las conexiones en el cerebro de alguien que nos usa la droga (a la izquierda):

Una característica clave de la depresión son las conexiones excesivamente reforzadas en los circuitos cerebrales de ciertas regiones del cerebro, en particular las que participan en la concentración, el estado de ánimo, el pensamiento consciente y el sentido del yo. Esto puede ser parte de la razón de la ‘terapia electroconvulsiva’, que consiste en colocar electrodos en las sienes y entregar una pequeña corriente eléctrica, la cual puede ayudar a algunas personas gravemente deprimidas - se atenúa en particular este tráfico. "En el cerebro deprimido, en el cerebro adicto, en el cerebro obsesionado, se bloquea un patrón de pensamiento o procesamiento que es impulsado por el frontal, el centro de control, y no pueden presionarse". Explica Nutt.

Nutt es uno de los investigadores pioneros en el campo de estudiar cómo los psicodélicos podrían ser utilizados para tratar la enfermedad mental. Dijo que en las personas deprimidas, estos circuitos excesivamente traficados - piensan West Los Angeles en las horas pico - pueden conducir a pensamientos negativos persistentes. Los sentimientos de autocrítica pueden ser obsesivos y abrumadores. Así que para liberar a alguien con depresión de esos tipos de pensamientos, el tráfico tendría que ser desviado de algunas de estas ruinas congestionadas y, aún mejor, redirigido a las carreteras más vacías.

Eso es precisamente lo que los psicodélicos parecen hacer.

"Los psicodélicos interrumpen ese proceso para que la gente pueda escapar", dijo Nutt. "Al menos durante el viaje, pueden escapar de las rumiaciones sobre la depresión, el alcohol o las obsesiones, y entonces no necesariamente regresan".

El año pasado, un equipo de investigadores brasileños publicó una revisión de todos los ensayos clínicos sobre psicodélicos publicados entre 1990 y 2015. Después de examinar 151 estudios, los investigadores encontraron sólo seis que cumplieron con sus criterios de análisis. El resto era demasiado pequeño, demasiado mal controlado, o problemático por otra razón.

Sin embargo, según los seis estudios, los investigadores concluyeron que la ayahuasca, la psilocibina y el LSD pueden ser "herramientas farmacológicas útiles para el tratamiento de la drogodependencia, la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo, especialmente en los pacientes resistentes al tratamiento". "Estos fármacos también pueden ser herramientas farmacológicas útiles para entender los trastornos psiquiátricos y desarrollar nuevos agentes terapéuticos", escribieron. Debido a que la investigación existente es tan limitada, los científicos todavía no pueden decir exactamente lo que está sucediendo en el cerebro de alguien que ha viajado con psicodélicos. Lo que sí se sabe, es que cosas como practicar un instrumento musical o aprender una habilidad cambian el cerebro, y es posible que los psicodélicos hagan algo similar a largo plazo, incluso si el viaje real, la fase de consumo de drogas que muchas personas Se centran en, es bastante breve. En otras palabras, un viaje "podría desencadenar una especie de efecto bola de nieve" en la forma en que el cerebro procesa la información, dijo el experto.

Y algo sobre la experiencia parece ser mucho más poderosa para algunas personas que incluso llevan años tomando antidepresivos.

Un pequeño ensayo reciente de psilocibina en personas cuya depresión crónica no había respondido a repetidos intentos de tratamiento con medicación sugirió que este podría ser el caso. Mientras que el ensayo, co-dirigido por Amanda Feilding, quien fundó la Fundación Beckley, fue diseñado para determinar sólo si el fármaco era seguro, todos los participantes del estudio dijeron a una semana de seguimiento que vieron una disminución significativa en los síntomas . La mayoría dijo en un seguimiento de tres meses más tarde que siguieron viendo una disminución de los síntomas.

"Tratamos a personas que habían estado sufriendo por 30 años, y están mejorando con una sola dosis", dijo Nutt, que fue uno de los autores del estudio. "Eso nos dice que esta droga está haciendo algo profundo".

Con Información de: Bussinesinsider.com